NASA в сотрудничестве с Howe Industries разрабатывает революционную двигательную установку, известную как Pulsed Plasma Rocket (PPR), которая обещает значительно сократить время полета на Марс с нынешних девяти месяцев до всего двух месяцев. Эта инновационная двигательная установка, являющаяся частью программы НАСА Innovative Advanced Concepts (NIAC), недавно перешла на второй этап разработки, что подчеркивает ее потенциал для преобразования освоения космоса.

Система PPR предназначена для создания тяги за счет использования ядерного деления, образующего струи плазмы. Ожидается, что этот метод создания тяги будет генерировать до 100 000 Ньютонов с удельным импульсом (Isp) 5000 секунд, обеспечивая исключительно высокую топливную эффективность по сравнению с традиционными двигательными установками.

Высокая эффективность и тяговые возможности PPR позволят не только ускорить время полета, но и транспортировать гораздо более тяжелые космические аппараты. Эти корабли могут быть оснащены дополнительным экранированием для защиты экипажа от галактических космических лучей, что позволит решить одну из серьезных проблем, связанных с длительными космическими путешествиями.

Второй этап разработки PPR направлен на оптимизацию конструкции двигателя, проведение экспериментов по проверке основных компонентов и завершение проектирования корабля для экранированных полетов человека на Марс.

Потенциал PPR не ограничивается полетами на Марс: изучаются возможности его применения для полетов в Пояс астероидов и точку гравитационного линзирования Солнца на расстоянии 550 AU.

Проект PPR — один из шести инновационных концептов, отобранных НАСА для дальнейшей разработки в рамках программы NIAC. Среди других отобранных проектов — система лунных железных дорог, телескопы на основе жидкостей и новый источник энергии в космосе, демонстрирующие стремление НАСА к развитию технологий, которые могут переосмыслить космические исследования в будущем.

В целом, предлагаемая НАСА импульсная плазменная ракета представляет собой значительный скачок вперед в технологии космических двигателей, способный резко сократить время полета к Марсу и дальше, а также повысить безопасность и возможности космических полетов с экипажем.