Американский стартап Skydweller Aero и французский гигант Thales (технологический и оборонный концерн) создали беспилотник, который переворачивает представления о возможностях авиации. Аппарат весом 2,5 тонны с размахом крыльев 72 метра способен летать месяцами без посадки, питаясь исключительно солнечной энергией. Уже полгода продолжаются испытания инновационного дрона, который может изменить морскую разведку навсегда.
Skydweller выглядит как гибрид планера и космической станции. Размах крыльев у него больше, чем у Boeing 747 (72 против 68 метров), но весит он в 160 раз меньше — всего 2,5 тонны против 400 тонн у «Боинга». Секрет в углепластиковой конструкции и полном отказе от топливных баков.
На крыльях размещены 17 000 солнечных панелей общей площадью 270 квадратных метров — это как полторы волейбольных площадки, свернутой в крылья. В солнечную погоду они вырабатывают до 100 киловатт энергии — достаточно, чтобы обеспечить электричеством небольшой поселок.
Днем дрон парит на высоте до 13,6 километра, а ночью опускается до 10-12 километров, экономя энергию. Аккумуляторы весом 635 килограммов позволяют ему пережить темное время суток и продолжить миссию с первыми лучами солнца.
Разработчики называют Skydweller псевдоспутником — он висит в небе почти как орбитальный аппарат, но гораздо ближе и дешевле. Основная задача — морское патрулирование. Дрон может месяцами кружить над океаном, высматривая подозрительные суда, подводные лодки или пиратов.
На борту установлен радар AirMaster S от Thales с искусственным интеллектом (ИИ), который видит цели на расстоянии до 200 километров. Полезная нагрузка до 400 килограммов позволяет нести камеры, сенсоры и другое оборудование для разведки.
Американцы и французы объединились не случайно. Skydweller Aero принесла инновационную платформу, а Thales — проверенные радары, которые уже стоят на французских патрульных самолетах. Получился технологический союз «новаторов и мастеров».
За полгода тестов Skydweller успешно провел в воздухе 16 и 22,5 часа подряд. Это пока далеко от заявленных 90 дней, но инженеры уверены — дело техники. Испытания продолжаются.
Плюсы очевидны:
Почти бесконечная автономность при хорошей погоде;
Четырехкратная резервная система управления с самовосстанавливающимся программным обеспечением;
Экологичность и бесшумность;
Экономия: намного дешевле, чем производство и запуск в космос стационарных спутников;
Мобильность: легко поменять траекторию движения или вернуть дрон на базу для обслуживания.
Но есть и проблемы:
Полная зависимость от солнца — в полярную ночь или при длительной пасмурности (в тропических районах верхняя граница облаков достигает 18 км) дрон бесполезен;
Аккумуляторы со временем теряют емкость от постоянных циклов зарядки-разрядки;
Огромные размеры аппарата «в случае чего» делают его легкой мишенью для противника;
Может мешать движению дальнемагистральной гражданской авиации.
Главный соперник на море — Saildrone, автономное судно с парусом, которое может месяцами бороздить океан, используя ветер и солнце. В апреле 2024 года один такой «морской бродяга» провел 26 суток в автономном плавании. Но Saildrone перемещается по водной глади, а Skydweller летает — разные весовые категории.
Точные сроки массового производства компании держат в секрете, но эксперты прогнозируют начало серийного выпуска через 1-2 года. Сначала дроны получат военные и пограничные службы, потом, возможно, экологические организации для мониторинга океанов.
Сейчас заявленная полезная нагрузка дрона составляет 400 килограммов. Но это пока. А значит на борту спокойно разместится и телекоммуникационное оборудование. Так что он имеет технический потенциал для более масштабных задач ретрансляции и широкополосного покрытия при сравнительно небольших затратах на эксплуатацию по сравнению со спутниковыми системами.
Skydweller — это шаг к эре «вечных» дронов, которые будут висеть в небе как технологические ястребы, питаясь солнечным светом. Они будут способны следить за каждым движением на поверхности планеты и обеспечивать доступной связью и Интернетом.
