Стартап из Сан-Франциско Marathon Fusion заявил о создании технологии превращения ртути в золото прямо внутри термоядерного реактора. По расчетам компании, токамак мощностью 1 гигаватт сможет производить до 5 тонн золота ежегодно стоимостью около 545 миллионов долларов. Правда, полученный драгоценный металл придется хранить 14-18 лет, пока не снизится радиоактивность.
Технология основана на бомбардировке изотопа ртути-198 нейтронами, которые образуются при термоядерной реакции дейтерий-тритий. Под интенсивным облучением ртуть превращается в нестабильную ртуть-197, которая за 64 часа распадается в стабильное золото-197. Процесс будет сопутствующим для основной задачи термоядерного реактора – выработки энергии.
Это как получить два товара по цене одного: термоядерный реактор одновременно вырабатывает электричество и штампует золотые слитки. Доходность установки фактически удваивается, что делает термоядерную энергетику намного привлекательнее для инвесторов.
Что подобное превращение в принципе возможно доказал эксперимент ЦЕРН (Европейская организация по ядерным исследованиям) 10 лет назад. В ускорителе частиц ученые заставили ядра свинца пролетать на околосветовой скорости мимо друг друга. Мощные электромагнитные поля выбили из свинца три протона, превратив его в золото. Правда, получилось всего 29 пикограммов драгоценного металла за несколько лет работы. Это количество в триллионы раз меньше, чем необходимо хоть для какой-то практической пользы. Но, как говорится, лиха беда начало.
Однако эксперты настроены скептически. Физик Ахмед Диалло из Принстонской лаборатории отмечает: «На бумаге все логично, но практическая реализация наталкивается на серьезные препятствия. Себестоимость нейтронов огромна, а стабильного источника для масштабного облучения пока нет». Еще один специалист охарактеризовал идею как «технически верную, но практически недостижимую».
Есть и другие подводные камни. Мировая добыча золота составляет около 3 500 тонн в год. Если синтетическое золото появится в промышленных масштабах, это может обрушить цены на традиционный резервный актив. Хотя для этого сначала нужно решить главную проблему — построить работающие коммерческие токамаки.
По прогнозам экспертов, промышленный запуск термоядерной энергетики отдален на 15-20 лет. Значит, «золотая алхимия» станет возможной не раньше 2040-2045 годов. До тех пор технология Marathon Fusion останется красивой научно-фантастической концепцией для самых рискованных инвесторов.
Средневековые алхимики мечтали о философском камне, способном превратить ртуть в золото. Оказывается, они были не так далеки от истины — просто технологии того времени слегка не дотягивали до термоядерного синтеза. Кстати, почему именно ртуть? Возможно, древние интуитивно чувствовали, что этот элемент близок к золоту по атомной структуре. А что насчет эликсира вечной молодости? Если чародеи были правы насчет превращения металлов, может, и здесь что-то нащупали? Кто знает — возможно, секрет бессмертия тоже ждет своего часа в недрах современной науки.
