Инженеры из Северо-Западного университета США представили VoxeLite — тонкое устройство, которое крепится на палец как обычный пластырь, но позволяет ощущать текстуры на экране смартфона или планшета. Разработка превращает гладкое стекло в шершавую ткань, мягкий бархат или любую другую поверхность. Устройство уже прошло испытания с точностью распознавания текстуры до 87%.

Область применения VoxeLite широка. Люди с нарушениями зрения смогут лучше ориентироваться на сенсорных экранах благодаря тактильным подсказкам. Покупатели в интернет-магазинах смогут «пощупать» ткань перед покупкой. Геймеры почувствуют натяжение тетивы лука или неровности скалы в мобильных играх. Водители получат отзывчивые сенсорные панели управления в автомобилях. Музеи создадут экспозиции, которые можно не только посмотреть, но и потрогать.

Технологии виртуальной (VR, виртуальная реальность) и дополненной (AR, дополненная реальность) реальности получат недостающее звено — теперь цифровой мир можно будет не только видеть и слышать, но и чувствовать кожей. VoxeLite весит меньше грамма — это радикально отличается от предыдущих попыток создать тактильные устройства, которые получались громоздкими и неудобными.

Аспирантка Сильвия Тан, руководившая проектом, отмечает, что зрение и слух давно обзавелись высокотехнологичными аналогами в виде дисплеев и динамиков, а вот осязание оставалось за бортом цифрового прогресса.

Устройство выглядит как тонкая латексная пленка с крошечными резиновыми бугорками — их расположили на расстоянии чуть больше миллиметра друг от друга. Внутри каждой такой шишки спрятан электрод, который имеет проводящий внешний слой. Когда вы проводите пальцем по экрану, устройство создает электростатические сигналы — тот же эффект, что заставляет воздушный шарик прилипать к стене после того, как его потерли о волосы.

Фокус в том, что устройство умеет менять силу трения на каждом отдельном выступе. Больше напряжения — сильнее трение, и вы чувствуете шершавую поверхность. Меньше напряжения — палец скользит легче, словно по шелку. Эти бугорки могут работать со скоростью до 800 раз в секунду, что покрывает практически весь диапазон человеческих тактильных рецепторов.

Профессор Дж. Эдвард Колгейт, один из авторов проекта и пионер в области тактильных технологий, поясняет: «Представьте старое кино с низкой частотой кадров — движения выглядели дёрганными. Или первые компьютерные дисплеи, где все было пикселизировано. Для зрения эти проблемы давно решены, а вот с осязанием всё было гораздо сложнее».

Устройство работает в двух режимах. В активном состоянии оно генерирует виртуальные ощущения, когда вы водите пальцем по экрану. В пассивном – практически незаметно. Оно настолько тонкое и гибкое, что не мешает обычным действиям. Как очки, о которых забываешь через пять минут после того как надел.

Исследователи планируют создать беспроводную версию устройства, адаптировать его для использования на нескольких пальцах одновременно и повысить долговечность. В планах также индивидуальная калибровка — чтобы каждый пользователь мог настроить ощущения под себя.