Марсоход Perseverance совершил удивительное открытие на «красной планете». Аппарат, можно сказать, переквалифицировался в искателя сокровищ и обнаружил в марсианской гальке зёрна корунда — минерала, из которого на Земле образуются рубины и сапфиры.
Прибор SuperCam, установленный на мачте марсохода, посылает лазерный импульс для анализа ландшафта и марсологической разведки. Он регистрирует характерное свечение, возникающее при воздействии луча. Именно таким методом команда Лос-Аламосской национальной лаборатории во главе с Энн Оллилой исследовала неприметную гальку — камни с поэтичными именами Hampden River, Coffee Cove и Smiths Harbour. Эти белые, скромные обломки неожиданно отозвались яркой флуоресцентной вспышкой, точно такая ответная реакция будет на земные рубины в лабораторных опытах.
Корунд (оксид алюминия) — второй по твёрдости природный минерал после алмаза. В зависимости от примесей он окрашивается: хром даёт рубиновый красный, железо и титан — сапфировый синий. Марсианские зёрна оказались крохотными, меньше 0,2 миллиметра, так что невооружённым глазом не разглядеть. «Я бы очень хотела поднять один такой камень и посмотреть, красный ли он, — призналась Оллила. — Обидно, что снаружи видна только белая галька».
На Земле корунд формируется в зонах тектонических столкновений: там, где плиты давят друг на друга с чудовищным давлением, создавая нужные температуры и химический состав. Должно совпасть, чтобы в данном месте оказалось мало кремния и много алюминия. Но у Марса нет тектонических плит. Вообще. Это планета с застывшей корой, где такие условия в принципе не должны возникать.
Главная версия учёных: виноваты метеориты. Когда крупный космический камень врезается в поверхность с огромной скоростью, в точке удара за доли секунды возникают давление и температура, сопоставимые с тектоническими. Алюминиеминасыщенная пыль, а её на Марсе достаточно, под таким ударом могла буквально спечься в корунд. Это объяснение элегантно, но пока не доказано.
Вторая гипотеза — интенсивное химическое выветривание с участием воды. Древние породы постепенно теряли все элементы, кроме алюминия и кислорода, и в итоге перекристаллизовались в корунд. Это косвенно подтверждают соседние находки: в похожей светлой гальке уже было обнаружено аномально высокое содержание алюминия и каолинитовой глины (след длительного контакта пород с водой).
За пять лет работы в кратере Джезеро (котловине диаметром 45 километров, где три миллиарда лет назад находилось озеро) марсоход собрал коллекцию, которой позавидовал бы любой геологический музей. Оливин и пироксен из вулканических пород, карбонаты и кварц из осадков древнего водоема, каолинитовая глина, речные конгломераты. Теперь в списке — корунд. Более 30 запечатанных титановых пробирок с образцами ждут доставки ученым на Землю.
В лабораторных условиях можно сделать то, что недоступно марсоходу: точное радиоизотопное датирование (определение возраста пород по распаду изотопов), поиск микробных окаменелостей на субмикронном уровне, изотопный анализ органики. Именно поэтому учёные называют возврат образцов «научным призом поколения».
В январе 2026 года программа Mars Sample Return (доставка марсианских образцов на Землю) была официально отменена из-за сокращения финансирования. Миссия оценивается более $10 миллиардов. Сейчас самый оптимистичный вариант предусматривал возвращение образцов не раньше 2035–2039 годов. Впрочем, NASA изучает возможность привлечения частных компаний (SpaceX и Blue Origin) для полета на Марс за драгоценными научными находками.
