Сегодня четыре человека, которые в этот момент находятся в металлической капсуле размером с два минивэна, сделают то, что не делал никто с декабря 1972 года. Они увидят обратную сторону Луны собственными глазами.

Ровно в 07:41 по минскому времени космический корабль «Орион» вошёл в сферу лунного притяжения. Это тот момент, когда гравитация Луны стала сильнее воздействовать на корабль, чем Земли.

В 20:56 по минскому времени «Орион» побьёт рекорд Apollo 13 — самого дальнего расстояния от Земли, когда-либо пройденного людьми. Достижение составит 406 900 километров. Примечательно, что предыдущий рекорд «Аполлона-13» (около 400 000 км) был установлен из-за чрезвычайного происшествия на борту. Экипаж облетел Луну по аварийной траектории из-за взрыва кислородного бака.

Наблюдательный период начнётся в 21:45. В это время главные иллюминаторы «Ориона» окажутся направленными в сторону Луны. У астронавтов будет почти семь часов непрерывных съёмок и наблюдений за поверхностью спутника.

Главная цель — бассейн Ориентале (Orientale, Море Восточное), кратер диаметром около 960 километров, которому 3,8 миллиарда лет. Этот колосс лежит на границе видимой и обратной сторон Луны, с Земли его никогда не видно целиком.

Ранним утром 7 апреля (02:02 по минскому времени) «Орион» пройдёт в ближайшей точке к Луне — на расстоянии около 6550 километров от поверхности. Чуть раньше начнётся запланированный этап радиомолчания: Луна заблокирует сигнал Deep Space Network (сеть дальней космической связи NASA) примерно на 40 минут.

В финале наблюдательного окна экипаж станет свидетелем солнечного затмения: с их точки зрения Солнце скроется за Луной почти на час. В это время астронавты будут искать вспышки от падения метеоритов на лунную поверхность, пылевые облака над горизонтом естественного спутника Земли и дальние космические объекты.

После облёта начинается возвращение домой, гравитация Луны сама отправит корабль на обратную траекторию (это называется free-return trajectory, траектория свободного возврата). Приводнение в Тихом океане у берегов Сан-Диего запланировано в 20:07 по восточному времени 11 апреля.

С точки зрения NASA это тестовый полёт: проверить корабль «Орион» с живым экипажем, системы жизнеобеспечения, скафандры выживания (Orion Crew Survival System — защита при разгерметизации и приводнении), лазерную оптическую связь. Накануне все четыре астронавта прошли полный цикл испытаний скафандров: надевание, герметизацию, проверку на утечки, посадку в кресло, оценку подвижности и даже возможности есть и пить.

Полёт миссии «Артемида-2» обошелся NASA в сумму чуть более $4 млрд, а общий бюджет всей программы «Артемида» (включая разработку ракетоносителя SLS и космического корабля «Ориона») к 2026 году превысил $93 млрд. Планируется, что в следующем году миссия «Артемида-3» осуществит высадку человека на поверхность Луны.

Наблюдать в онлайн-режиме за миссией «Артемида-2» можно на сайте NASA.