Отработанная вторая ступень ракеты Falcon 9 врезалась в Луну у кратера Эйнштейна, на скорости около 8700 километров в час. NASA и независимые астрономы следили за падением заранее: снимок сближения с орбиты сделал южнокорейский зонд Данури, а вспышку от самого удара поймал чилийский телескоп VLT (Very Large Telescope) Европейской южной обсерватории.
Ступень отправилась в этот полет еще в январе 2025 года — она вывела к Луне сразу два посадочных модуля, Blue Ghost 1 компании Firefly Aerospace и Resilience японской ispace. Свою работу блок выполнил и должен был со временем сгореть в атмосфере Земли, но гравитация Луны и Солнца постепенно вытолкнули его с исходной орбиты. Почти полтора года четырехтонная конструкция размером с автобус бесконтрольно дрейфовала в космосе, пока не рухнула на лунную поверхность.
Специалисты Korea AeroSpace Administration использовали редкий шанс: зонд Данури провели в паре километров от ступени всего за две минуты до столкновения, получив, возможно, самые близкие в истории кадры искусственного объекта на подлете к Луне. Телескоп VLT засек в облаке пыли после удара линии натрия и лития — свечение держалось 5–10 минут, натрий пришел из лунного грунта, а литий, предполагают ученые, из самой ступени. На месте падения, по разным оценкам, образовался новый кратер шириной около 20 метров и глубиной до 5 метров, а орбитальный аппарат NASA LRO уже перенаправили сфотографировать место для сравнения со снимками «до» и «после».
Ученым интересна не только картинка, но и физика удара: столкновение высвободило энергию, сравнимую примерно с тремя тоннами тротила, и позволяет уточнить модели поведения грунта при таких воздействиях — знание, которое пригодится при планировании посадок будущих миссий. Для Земли падение не представляло никакой опасности.
Искусственные объекты сталкиваются с Луной нечасто, но не впервые. Первым это сделал советский зонд «Луна-2» в 1959 году. Это было сделано намерено, тогда был проведен эксперимент — можно ли долететь до естественного спутника Земли. За ним последовали фрагменты аппаратуры «Аполлонов» в 1969–1972 годах, японский зонд «Хитэн» в 1993-м, европейский SMART-1 в 2006-м. В 2009 году NASA специально разбило о Луну спутник LCROSS вместе с разгонным блоком, чтобы поднять облако пыли и поискать в нем следы льда. Китайская ступень рухнула на Луну в марте 2022 года — Пекин тогда отрицал, что обломок вообще ему принадлежит. Для сравнения: метеорит с такой же энергией, как у ступени Falcon 9, естественным образом врезается в Луну примерно раз в шесть дней, так что для самого спутника Земли это рядовое событие.
Для космической отрасли рядовым его не назвать. По подсчетам аналитиков, которых цитирует Forbes, масса рукотворного мусора на Луне превысила 209 тонн, и с ростом числа лунных миссий — NASA, Китай и частные компании готовят десятки запусков до конца десятилетия — отработанные ступени будут падать на спутник Земли все чаще. В отличие от околоземной орбиты, где увод спутников и ступеней после работы давно регулируют международные нормы, для окололунного пространства обязательных правил утилизации до сих пор не существует.
