В фондах датского музея нашли позвонки мегалодона, которые считались уничтоженными еще в 1989 году при переезде хранилища. Новый анализ этой случайно уцелевшей находки показал, что гигантская вымершая акула Otodus megalodon могла вырастать более 24 метров в длину и жить почти сто лет.
24 метра — это условно два автобуса, поставленных друг за другом, или четыре взрослые большие белые акулы нос к хвосту. Синий кит, для сравнения, вырастает примерно до 30 метров — получается, мегалодон уступал самому крупному животному в истории Земли совсем немного, при этом оставаясь хищником. Поражают цифры и про потомство: судя по анализу, новорожденные мегалодоны появлялись на свет длиной до 3,6 метра, при этом акула сразу была полноценным самостоятельным животным.
Метод, с помощью которого ученые получили эти данные, напоминает подсчет годичных колец у дерева. У акул в позвонках формируются кольца роста: по их количеству и толщине можно определить возраст животного и понять, как быстро росла конкретная особь. Почти полный позвоночник мегалодона — исключительно редкая находка: в распоряжении ученых было лишь несколько подобных образцов. Один из них хранится в Королевском бельгийском институте естественных наук в Брюсселе. Именно его палеонтологи использовали в 2020 году, чтобы оценить скорость роста мегалодона. Поэтому находка в Дании особенно важна: теперь у исследователей появился второй столь же полный набор данных для сравнения.
Размер мегалодона десятилетиями был предметом спора. Классическая методика 1990-х годов, основанная на высоте коронки зуба, давала оценки в 15-18 метров — акулу тогда представляли пропорциональной копией современной большой белой акулы, просто увеличенной в размерах. Более поздние трехмерные реконструкции по почти полному набору зубов и последовавшая за ними полемика о форме тела сдвинули оценки заметно выше: если тело мегалодона было не таким массивным, как у белой акулы, а более вытянутым, ближе к мако или серо-голубой акуле, то при том же весе длина получается заметно больше. Именно из этого спора и выросла цифра в 24-25 метров, которую теперь подтверждает датская находка.
Вымер мегалодон около 3,6 миллиона лет назад, и это раньше, чем считалось изначально. Причиной чаще всего называют похолодание климата, падение уровня моря, которое лишило вид прибрежных «питомников» для молодняка, и растущую конкуренцию с расширявшими свой ареал белыми акулами. У современных родственников мегалодона по семейству ламнообразных, вроде песчаной тигровой акулы, документирован внутриутробный каннибализм: более крупные зародыши поедают более слабых прямо в утробе матери. Прямых ископаемых доказательств того, что так же поступали и мегалодоны, нет — это гипотеза по родству, а не установленный факт, — но она хорошо объясняет, почему до взрослого возраста доживали относительно немногие особи.
