Физики впервые поймали слабое «свечение» антинейтрино, которое ядерный реактор продолжает излучать спустя недели после полной остановки. Команда под руководством Энтони Онийона и Тьерри Лассера из Института ядерной физики Общества Макса Планка в Гейдельберге проанализировала более полумесяца данных детектора, снятых, пока сразу два энергоблока стояли заглушенными, и зафиксировала около 100 событий-кандидатов — след остаточной радиоактивности в самих реакторах и соседних бассейнах выдержки отработанного топлива.
Антинейтрино — почти невесомые и крайне неуловимые частицы. Каждую секунду триллионы из них проходят сквозь Землю, здания и человеческое тело, почти не взаимодействуя с веществом. Ядерный реактор производит антинейтрино в огромных количествах: при каждом делении атомного ядра возникает примерно шесть таких частиц, которые проходят даже через бетон и сталь защитной оболочки. Поэтому антинейтрино рассматривают как возможный инструмент независимого контроля в атомной отрасли. Их поток связан с мощностью реактора и составом топлива, а значит, позволяет судить о состоянии энергоблока без доступа внутрь. Однако до сих пор этот метод изучали главным образом на работающих реакторах. Что происходит с антинейтринным сигналом после их остановки, оставалось неясным: считалось, что вместе с прекращением цепной реакции он должен быстро исчезнуть.
Оказалось, что нет. Долгоживущие продукты деления — цезий-137, стронций-90 и десятки других изотопов — продолжают распадаться месяцами и годами после остановки, испуская слабый, но измеримый поток антинейтрино. Немецкие физики показали, что этот остаточный сигнал совпадает с расчетной моделью радиоактивного распада внутри активной зоны и бассейнов с отработанным топливом с точностью, достаточной для практического применения. А применение здесь одно из самых чувствительных в атомной энергетике — контроль за тем, действительно ли реактор остановлен и не подменили ли топливо тем временем на что-то другое.
Для МАГАТЭ это давняя головная боль. Нынешние методы проверки — камеры, пломбы и периодические инспекции — не дают чиновникам информации в реальном времени о том, что происходит внутри активной зоны, а между визитами остается достаточно времени для маневра. Детектор антинейтрино, поставленный рядом с реактором, в теории способен вести непрерывный и невозможный для подделки учет независимо от того, что говорит оператор станции. Пилотные приборы размером около кубического метра уже испытывают в нескольких странах именно с прицелом на задачи МАГАТЭ, а новый результат показывает, что метод работает не только на работающем реакторе, но и после его остановки — то есть ровно в тот момент, когда риск скрытого перепрофилирования топлива выше всего.
