Четвероногий робот из ETH Zurich (Швейцарская высшая техническая школа Цюриха) на глазах у публики изменил конфигурацию тела: сложил задние конечности, встал на две ноги, затем вновь опустился на четыре опоры и поднялся по лестнице. В лаборатории разработку называют просто «Трансформером». Ее показ стал частью более широкой кампании: Европа стремится продемонстрировать, что способна претендовать на роль третьей силы в робототехнике наряду с США и Китаем.
Проект разработала Лаборатория робототехнических систем ETH Zurich, которую с 2015 года возглавляет Марко Хуттер. Среди прежних работ команды — ANYmal, четвероногий робот для промышленной инспекции, рассчитанный на передвижение по сложному рельефу и оснащенный системами машинного зрения и тактильного восприятия.
Главная особенность новой машины — способность без остановки менять способ передвижения в зависимости от препятствия. На показе робот последовательно перешел с четырех опор на две, вернулся в устойчивое четырехопорное положение и сразу преодолел ступени. В отличие от колесных или строго двуногих платформ, которым для таких задач обычно нужны отдельные механические решения, «Трансформер» использует одну и ту же конструкцию ног во всех режимах.
Европейские робототехнические стартапы годами жалуются, что бьются за десятки миллионов евро финансирования, пока их зарубежные конкуренты в схожей ситуации получают миллиарды долларов. На США и Китай вместе приходится 80 процентов всего венчурного капитала, который вложили в робототехнику. Даже сама лаборатория Хуттера — не стартап с миллиардными раундами, а университетская команда, которая годами доводит одну и ту же линейку роботов, получая гранты и промышленные контракты. И именно на ее фоне разрыв в финансировании особенно заметен. В США или Китае похожие исследовательские результаты почти сразу превращаются в компании с оценкой на миллиарды, а в Цюрихе разработка остается в статусе лабораторной демонстрации. Разрыв особенно заметен в сегменте гуманоидов: по итогам прошлого года 87 процентов всех поставленных в мир человекоподобных роботов собрали в КНР, где отрасль растет по прямому государственному плану — 100 тысяч гуманоидов на рынке уже к 2027 году.
У Европы в этой гонке все же появились не только исследовательские демонстрации, но и деньги. Немецкая Neura Robotics в июне получила инвестиции размером около 1,4 миллиарда долларов, а лондонский стартап Humanoid стал первым в Европе «чистым» единорогом в сегменте гуманоидов. Компанию оценили в 1,35 миллиарда долларов. Сумма скромнее китайских и американских чеков, но это уже не лабораторный грант, а конкурентный частный капитал.
У самой Европы, впрочем, есть козырь, который сложно скопировать быстрым финансированием: десятилетия наработанной инженерной культуры в автомобилестроении и точной механике, из которой выросли и сама Робототехническая лаборатория ETH Zurich, и десятки поставщиков компонентов для роботов по всему континенту. Не хватает, по признанию самих участников рынка, именно политической воли и системного финансирования — то есть ровно того, что решается не в лаборатории, а в кабинетах министерств.
